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皐月賞2着、ダービー4着のリアルスティールが断然の人気が予想される神戸新聞杯。それもそのはず、今年の神戸新聞杯は前走クラシック組が2頭しか出走しておらず、もう1頭のタガノエスプレッソは皐月賞、ダービーともに13着という着順です。本来、神戸新聞杯は、菊花賞の王道トライアルということもあり、前走クラシック組が名を連ねる一戦ですが、ドゥラメンテを始めとするクラシック上位馬の戦線離脱やかつてと比べると菊花賞を大目標とする馬が少なくなったことが影響しているのでしょう。

また、今年は、この夏に多くの3歳馬が古馬を相手に勝ち上がりました。現時点では上がり馬もリアルスティールとそれほど能力差がないところまでやれている馬やそれ以上の馬もいます。リアルスティールも休養中に成長しているのでしょうか。当然ながら、ここはあくまでも前哨戦という意味合いでレースを使ってくるはずですが、それでもある程度の能力を見せてくれなければ困ります。

例年、ダービーのPP指数が低い年というのは、まず、秋に勢力図が入れ替わることが多く、今年のダービーは戦前はレベルが高いと言われながらも、終わってみればそれほどではなく、例年比で見れば、けっして高いとは言えませんでした。秋には“ドゥラメンテ王国が崩れる”とある意味、待ちどおしかったのですが、肝心な王者が不出走というのは残念でなりません。確かに、今回のメンバーならば好枠順を引き当てたリアルスティールが強さを見せつける可能性もありますが、個人的には人気も加味して上がり馬に期待したくなる一戦です。

よって、◎はデビューからずっとダートを使われてきた馬ですが、前走のマレーシアCで初めて芝に挑戦すると鮮やかな逃げ切り勝ちを決めたリアファルを推します。このとき破ったメンバーは次走で小倉記念を勝利することになるアズマシャトルを筆頭に古馬準オープンのほぼ最強級の馬たちがずらりと揃っていました。3歳馬、まして初めて芝を経験することになる馬が通常ならばとても敵うような相手ではなかったのです。まさに驚きの走りでした。

かつてのエルコンドルパサーはデビューからダートを使われて初めての芝となったニュージーランドT4歳Sを勝利したところから芝路線にシフトして、その後ジャパンCを勝利するまで成長しました。また、マヤノトップガンもデビュー当初はずっとダートを使われていた馬ですが、芝路線に転向すると少しずつ芝に慣れながら菊花賞、有馬記念を勝利するまでに成長しました。

逃げ馬が人気薄で勝利すると、“ノーマークで楽な展開だった”と言われることがしばしばありますが、確かにマレーシアCの前半が超スローペースだったのは、リアファルがノーマークだったのが理由でしょう。しかし、自身のペースで逃げながら、ラスト3Fを11秒5-11秒1-11秒7のメンバー中で第2位の上がり3Fでまとめた点が実に優秀。ラスト2F目の上り坂で11秒1で加速して、ラスト1Fでそれほど失速することなく、2着以下をしっかり封じた強さを認めなければ、レースの着差や上がりの速さが全く意味を持たないものになってしまいます。

確かにリアファルは、前走ハイパフォーマンスのダメージが今回で出てしまう可能性も否定しませんが、リアファルにもエルコンドルパサーやマヤノトップガン同様の成長曲線でチャンピオンホースになれる資格もあります。それも実績上位のリアルスティールが骨折休養明けならば付け入る隙はあるはずです。

○は昨年暮れの新馬戦を勝利した直後にいきなり共同通信杯を勝利するという離れ業を演じたリアルスティール。その後の活躍はみなさんご存じのとおりです。今回は例年よりもやや手薄なメンバー構成と言えるだけに、当然ながら能力を出し切れれば上位争い必至でしょう。しかし、今回は骨折休養明け。ここで能力全開となると次走でのダメージが大きくなってしまうことも多いので、目一杯で挑まない可能性も十分考えられるでしょう。

▲はリアファル同様にデビューからずっとダートを使われてきましたが、前走小倉の英彦山特別で初めて芝を使われると、あっさり対応して好位から抜け出して勝利したジュンスパーヒカル。もともとダートの新馬戦では今回有力視されているリアファルよりも速い上がりタイムをマークしており、このあたりに芝でも対応可能な瞬発力を感じとることが出来なくはありません。今回は芝2戦目となり、芝にもグッと慣れてくるでしょう。上昇次第では大物食いのチャンス十分です。